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月池交代完毕，正欲离开，忽然觉背后有视线投来。她猛然转过身。空荡荡的牢房中，风声呼啸而过。一个人都没有……

她打量完一周后，又才离开。角落处阴影中，朱厚照双手抱肩，一言不发。

花枝正好人先老

探索出一条抑恶扬善的长远道路，却需要比死还大的勇气。

月池这一厢的成果显著。而杨廷和那方却是举步维艰。当他在内阁中说出自己的想法时，遭受到了前所未有的激烈反对。

白发苍苍、性格刚直的刘健，几乎是拍案而起：“东厂竖宦，干涉朝政，锦衣卫跋扈，鱼肉百姓。如今，他们更是犯下了滔天大罪！你身为元辅，不思如何为国除奸，反来劝我们再退一步。”

他说到此处连连冷笑：“只诛罪魁，你还能说是为了安定政局，连东厂和锦衣卫都要悉数放过，你这又是为了什么？”

这是在直指杨廷和有谄媚之心了。这样的反应，早在杨廷和的意料之中。他长叹一声道：“希贤公老当益壮，侠风义骨，嫉恶如仇，令我敬佩不已。可您莫忘了，朝廷命官与江湖义侠终有不同。”

刘健一愣，只听他说道：“义侠满腔热血，杀人如砍瓜切菜，不计后果，亦不想将来。可您是内阁次辅，武英殿大学士，右柱国！您不能为一时痛快，而置朝局于不顾。如因做得太激引起变故，该如何收场，您有想过吗？”

在这间小小的值房中，不知出了多少秉国大策，可到此时却是寂寂无声。杨廷和面上亦有丧气之色，可他仍在苦劝：“希贤公，非是杨某贪生怕死，而是威行如秋，红衰翠减，仁行如春，万物滋荣。我等为辅臣，更不可不慎啊。”

他说得十分恳切，他的意思虽未明说，但众人也都能明白。在他们这些大臣眼中，东厂、锦衣卫都是奸臣贼子，可在皇上眼中那些却都是他的左膀右臂。他们要借故连根拔起，皇上岂会舒服。杨廷和是想让出这一份利，拉拢更多的盟友，来助他们先以肃清外朝为要。王鳌心中微有动容。然而，刘健与谢迁对视了一眼，心智仍是坚如磐石。

刘健缓缓地合上眼，过去的时光如走马灯一样，在他面前闪烁而过。下定决心清查军屯的他，被群小构陷在深夜崩溃的他，在金殿之上颤颤巍巍决定辞官归隐的他，接到皇上大获全胜捷报欣喜若狂的他，得知宁王之乱平定之后心头大定的他，看到贪官冗员遭裁去之后老怀颇慰的他……由希望到绝望，再到枯枝之中萌生一点点新绿。

他突然长长地吐出一口气：“老夫常思当今远不如先帝仁厚……”

此言一出，众人皆是一惊，谢迁道：“你这……慎言！”

刘健笑着摇头：“我已是大半截身子入土之人。年少时也不是不为功名利禄，家族兴衰动摇，可到了此时，早已心无旁骛、再无挂碍了。我常常思念先帝，可却不得不承认，如仍在孝宗爷陛下，我恐怕至死，都等不到惩治贵戚，平定鞑靼的盛况。”

谢迁一怔，他道：“先帝仁厚，当今果毅，弘治先要正德，正德方能弘治。”

他以年号喻两主，一语双关，精妙至极。在座之人都齐齐叫好，一扫适才焦灼的氛围。

刘健的胡须抖动，他又看向杨廷和：“我明白介夫的顾虑所在。可你的作为，只配做守成之君的臣子，而当不得中兴之主的股肱。”

这样的话不可谓不重，可杨廷和却并未变色，而仍是静静地看着他。

刘健道：“这朝野上下，宫内宫外，无一日不在内耗。君臣博弈，文武相争，臣子相斗，都在这庙堂之上你方唱罢我登场。你们看看这满朝的官员，对之前的鞑靼危局一片茫然，对此时的民间起义视而不见。只有当危在旦夕之际，他们才会被逼得做出一些改变。勋贵迭代，军队整顿、淘汰冗员、削弱宗藩等等新政举措能行之于天下，不是因我等有翻天覆地之能，而是因我们的对手亦知趋利避害，明白不能竭泽而渔、杀鸡取卵，所以他们愿意暂时让步。可一旦局势缓和，刀不再架在脖颈之上后，他们就又故态复萌，将一切政事皆系苟安目前【1】。是以，到了此时，我等想要更进一步，变得难于登天。朝廷既无戮力同心之向，便又重归明争暗斗之困局。那么多人，都在扯后腿，含章深受皇恩，亦不是万众之敌……我们不论想做什么，都不会有大的作为……这叫老夫如何甘心？”

他高高地昂起头，一个须发皆白，面满皱纹的老者，眼中却跳动着比烈焰还要明亮的光芒：“我已然八十六岁了，多少年的寒窗苦读，多少日的殚精竭虑，我们这么多人，熬了那么多年，牺牲了那么多人命，终于走到了这一步，我们走得比自己的先辈都远，这时你却叫我倒回去，再和那些蝇营狗苟之辈妥协，再去走下坡路。我不甘心，我至死也不能甘心！”

这一番剖白，铿锵有力，如金石之声，振聋发聩。杨廷和听罢也是一声长叹：“可积重难返，积毁消骨，我们只能妥协。”

刘健望着他，淡淡道：“你错了，人的生处不能选择，可何时何地为何而死，却是能够抉择的。”

杨廷和一震，谢迁的眼中也沁出泪花，他们共事了大半辈子，他是最能感同身受的人。他道：“不能再这么斗下去了……黄河、淮河年年决口泛滥，北边的北直隶、陕西、山西、山东、河南，南边的江淮流域，时不时就有旱灾。夏秋有蝗灾，三月至八月有雹灾……动荡只是一时，只要稳住中下层就不会闹出大乱子。而这么做的代价，无非是我等的身家性命。含章都有同归于尽之心，何况你我？皇上已然走上了正道，老夫不能眼看他，因身边小人之故，重拾权术，沉迷于揽权揽财。这是真正能扫平障碍、落实考成、上下齐心的机遇。我也是历事四朝之人，不知哪一天，也会像宾之、时雍一样，倒下去了，就再也站不起来了。我不能因自己的软弱，再将这样备受掣肘的烂摊子留给后继之人。”

他们的目光灼灼，望向杨廷和。杨廷和本人亦为他们的豪气所动，他又看向了王鳌。这位文章冠绝一时的大才子，因心中思绪万千，一直缄默不言。而此时他终于下定决心，开口只说了一句话：“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？【2】”

杨廷和深吸一口气，他的神色不断变幻，亦归于坚毅。然而，就在他准备开口时，敲门之声突兀响起。一个意料之外的人，推门闯了进来。

月池看着这些泪眼婆娑的老者，满腹话语哽在心头。她可以轻易将温情的面纱撕碎，她可以再问他们一次，他们端得是谁的碗的道理。可到了此时此刻，她却发现，自己说不出口了。

她深吸一口气，半晌方道：“先生们既认为皇上不肯下定决心是贪恋权位，却仍愿以性命入局，重整朝堂。这份大仁大义，学生感佩于心。可诸位却忘了一件大事。”

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