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周勉摆手，笑道：“小事。”又望了临清，“偏这样巧，寻的竟是你家少爷。我到今日才知你主子是沈少爷，真是惭愧。”

临清不知道该说什么好了，倒觉得是自己有意瞒了周勉一般，愧疚道：“怪我没同周大哥提起过。”

周勉倒不在意，道：“正好我有事找你家公子，学堂没人，料想是回来了。”

临清为难地看着周勉，他现下自己连院子都不敢进，实在不敢带人进去。这处明明是自己的家，不知为何却像是有堵无形的墙，怎么也进不去似的。

李三不知临清心中的计较，见临清年纪这样小，不像个会来事的，而秦家做生意的，常与官役打交道，多年历练叫李三摸索出了一套应付官差的办法，此时不自觉拿了那套礼仪招呼周勉，反客为主道：“官爷请进，小的就去通报里头一声。”

李三说着就欠身往屋里走去，临清骑虎难下，只得领着周勉进屋。

周勉为人洒脱，但心思却十分细腻，一下就看出了临清眼中的局促。越是离屋近了，临清越迈不动脚，一想到里头还坐着个沈堂妹，他就说不出的尴尬。

屋里的人听得周勉来了，都起身出来相迎，沈絮看到临清与周勉站在一起，略微惊讶，以为临清旧去不回，原是同他那周大哥说话去了。

沈阕兰笑道：“刚同堂哥说要多谢官爷，官爷就来了，快进来喝口粗茶。”

沈絮也道：“官爷上回帮了临清，墨怀还没认真谢过，实在失礼。寒舍鄙陋，还望官爷不要嫌弃，进来坐一坐。”

周勉摆手道：“喝茶就不必，我就是过来替乡长传个话，今年乡试提到六月，刚下的谕旨，县老爷叫我通知周边各乡县，王乡长得了消息，本要亲自过来告诉你，我左右要去临乡继续送文书，就顺带过来送个信了。”

“劳烦官爷了。”沈絮拱手道，乡试通常都在年末，如今已是四月，这样仓促提前，只怕对大多应考的考生都是件措手不及的事。只是为何提前，原因还有待考证。

周勉头一遭见到沈絮，只道虽是没落文人一个，却也有能耐教出个能得县老爷举荐参加乡试的学生，道：“科考提前，沈夫子怕是要多费苦心了。”

沈絮知他是县老爷的外甥，为县老爷着想不免多叮嘱两句，于是恭敬道：“墨怀职责之内，定当尽力而为。”

周勉道：“你们兄妹久别重逢，当有许多话要讲，我还有官差在身，就先告辞了。”

沈絮不好多留，道：“官爷相助之恩，墨怀改日再登门道谢。”

周勉平素在陆山镇上待人和气，鲜少被人左一句官爷右一句官爷的奉承，笑道：“夫子你就莫叫我官爷了，我不过衙门一个跑腿的，你看得起，就同临清一样，叫声周大哥就行。”

沈絮道：“那改日请周大哥喝酒。”

临清的脸早在听沈阕兰与沈絮唤周勉官爷之时就涨得通红，懊恼自己不懂人情世故，初认识周勉时就叫他周大哥，好不唐突失礼，幸好周勉不是拘泥礼节之人，不然自己真是犯大错了。

他心里想什么全写在脸上，周勉看一眼就明白临清的心思，拍拍他的肩膀，临清抬起头来，看到周勉对自己笑得温和，便又心安了一些。

几人将周勉送到院外，周勉仍旧骑着那匹棕马，绝尘而去，背影颇是潇洒落拓。

被发现了，就不能再躲了，沈絮同沈阕兰走在前面，临清同李三走在后面，前面的进了屋，临清还有些犹豫要不跟李三一样候在外面装足下人的样子，沈絮已在里头唤他，“临清，茶凉了，你给换一盏可好？”

语气这样温柔，倒不像把他当下人，临清心里好受了一些，应了声好，便过去收了杯子拿去重泡。

沈絮看他肯进来了，心里也舒了口气。他原以为临清是遇上了周勉才迟迟没有回来，然刚送完周勉，几人转身回屋时，他分明看见临清眼里的犹豫，望向沈阕兰的目光而是惴惴的。沈絮熟知他的性子，稍一转念，便明白其中曲折。

定是这小公子顾忌两人关系，怕自己装不像书童露了怯，担心沈阕兰知道了实情会嫌弃他，才躲在外头不肯进来。

沈絮却无意隐瞒什么，他自认心中坦荡，未将临清当外宠，也就不怕沈阕兰晓得了先头的荒唐事要笑话自己。再说他与这堂妹从小亲近，什么丢脸事没有互相见过，倒也不差这一茬。

只不过临清既然在意，那就顺他意，沈阕兰不问，他也就不主动提。

临清泡了新茶过来，小心翼翼送到沈阕兰手上，看得不敢看她，小声道：“秦夫人喝茶。”

沈阕兰不免笑道：“絮堂哥你这小书童怎这样害羞，先头与我说话就不敢看人，现在知道我是你堂妹，怎么反而更怕我了似的。”

沈絮心道，他当然怕你了，平素就胆子小怕被人说，现在心虚，你又这样牙尖嘴利，可不更怕人？

“他年纪小脸皮薄，与洺湘那些个习惯了你的油滑不同，你别欺负他。”沈絮道，看着临清颤颤巍巍把茶放到自己手边，拉住临清道：“这是我先前和你说过的堂妹沈阕兰，她在沈家排第九，这里没外人，你叫他九小姐就好，老叫秦夫人秦夫人的，总觉得在叫我婶婶那一辈。”

沈阕兰啐他：“嫁了人还叫小姐，你不羞我还羞呢。”

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